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Walter Elias Disney (Chicago, Illinois, 5 de diciembre de 1901-Burbank, California, 15 de diciembre de 1966) fue un empresario, animador, guionista, actor de voz y productor de cine estadounidense. Pionero de la industria de la animación estadounidense, introdujo novedades en la producción de dibujos animados. Como productor de cine, Disney ostenta el récord de persona con más premios Óscar con veintidós estatuillas y cincuenta y nueve nominaciones. Fue galardonado además con dos premios Globo de Oro especiales y un premio Emmy, entre otros muchos reconocimientos. Varias de sus películas están incluidas en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Walt Disney nació en Chicago en 1901 y muy pronto demostró interés por dibujar. Asistió a clases de arte siendo niño y trabajó como ilustrador comercial desde los dieciocho años. Se trasladó a California a inicios de la década de 1920 y allí fundó el Disney Brothers Studio con su hermano Roy. Junto a Ub Iwerks, Walt creó el personaje de Mickey Mouse en 1928, su primer gran éxito y al que él mismo puso voz en un principio. Con el crecimiento de su estudio de animación, introdujo avances como el sonido sincronizado, Technicolor a tres bandas, largometrajes de animación y desarrollos técnicos en las cámaras. Los resultados se pueden ver en películas como Blancanieves y los siete enanitos (1937), Pinocho y Fantasía (ambas de 1940), Dumbo (1941) y Bambi (1942), todas las cuales fomentaron el desarrollo del cine de animación. Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el estudio Disney produjo nuevas películas animadas y de imagen real, caso de éxitos como La Cenicienta (1950) y Mary Poppins (1964), la última de las cuales recibió cinco premios Óscar.
En enero de 1920, y como consecuencia de la caída de ingresos del estudio Pesmen-Rubin después de Navidad, Disney e Iwerks fueron despedidos. Ambos abrieron su propio negocio, Iwerks-Disney Commercial Artists. 24 No consiguieron atraer a muchos clientes y por eso decidieron que Disney debía dejar el negocio temporalmente para ganar dinero en la Kansas City Film Ad Company, dirigida por A. 26 Disney se interesó así en la animación, aunque prefería las caricaturas como Mutt and Jeff y Koko el payaso. 29 Su principal cliente fue el Teatro Newman local, por lo que sus cortos de caricaturas eran vendidos como Newman's Laugh-O-Grams.
En mayo de 1921, el éxito de las Laugh-O-Grams llevó a la creación del Laugh-O-Gram Studio ubicados en la segunda planta del McConahay Building en Misuri, para el cual Disney contrató a los animadores, Hugh Harman , Rudolf Ising y Ub Iwerks . 32 Las caricaturas Laugh-O-Grams no generaron sin embargo suficiente dinero para que la compañía fuera solvente, por lo que Disney comenzó la producción de Alice's Wonderland, basado en Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, de Lewis Carroll, que combinaba animación con imágenes reales de la actriz Virginia Davis en el papel de Alicia. Walt Disney se trasladó a Hollywood en julio de 1923. 36 Los esfuerzos de Disney para vender Alice's Wonderland fueron en vano hasta que oyó hablar de la distribuidora de cine Margaret J. 3637 Disney y su hermano Roy fundaron el Disney Brothers Studio, germen de la posterior The Walt Disney Company, para producir estos filmes.
A inicios de 1925, Disney reclutó a una artista de la tinta, Lillian Bounds. 41 Formaron un matrimonio generalmente feliz, según Lillian, aunque de acuerdo con el biógrafo de Disney Neal Gabler ella «no aceptó mansamente las decisiones de Walt ni su estatus de manera incuestionable, además de admitir que solía decir a la gente que en casa mandaba ella». 45 Los Disney procuraron mantener a sus hijas ocultas a la luz pública y tomaron medidas para que no fueran fotografiadas por la prensa, especialmente por el secuestro del hijo de Lindbergh.
Walt se convirtió en la persona en recibir más Oscars, ganó 22 premios de la Academia y recibió otros cuatro honoríficos, de un total de 59 nominaciones. Sin duda, el momento más especial fue la entrega de un Oscar honorífico por la creación de 'Blancanieves y los siete enanitos', una estatuilla acompañada de otras siete réplicas más pequeñas. Disney también ganó siete Premios Emmy.